Lago d'Orta: la primavera del 1882 in cui Nietzsche si innamorò di Lou Salomé sul Sacro Monte, e da allora questo lago è diventato il rifugio dei contemplativi

Il maggio del 1882

Il 13 maggio 1882 un filosofo tedesco di 38 anni, già famoso ma fragile di salute, sale dalla riva del Lago d'Orta verso il Sacro Monte in compagnia di una donna russa di 21 anni — poetessa, intellettuale, brillantissima. Lui si chiama Friedrich Nietzsche. Lei è Lou Salomé. Sono arrivati lì da Roma, dove la madre di Salomé si era fermata. Si conoscono da poche settimane.

Nel pomeriggio, salendo fra le venti cappelle del Sacro Monte di Orta dedicate alla vita di San Francesco, Nietzsche si dichiara. Le chiede di sposarlo. Lei rifiuta gentilmente. Lui scenderà a valle, sconvolto, e nei mesi successivi attraverserà una crisi che culminerà in una fuga in Svizzera, isolamento, e — nel 1883 — la stesura del suo capolavoro: "Così parlò Zarathustra".

Il libro porta una dedica criptica sulle prime edizioni: "Von Orta an" — "Da Orta in poi". La sua scrittura era cominciata lì, su quella collina sopra il lago più piccolo dei grandi laghi del Nord.

Il Lago d'Orta non si è ripreso da quella visita. È diventato — nell'immaginario filosofico tedesco, prima, poi nell'intelligenza europea in genere — il lago della contemplazione, il posto dove i filosofi vanno per pensare e gli artisti per ritirarsi. Balzac l'aveva già descritto qualche decennio prima come "un piccolo lago delizioso ai piedi del Rosa". Robert Browning lo cita nelle sue poesie. Friedrich Schiller ne aveva sentito parlare. Mario Soldati, nel Novecento, vi ambientò Le lettere da Capri. Il regista Jean Renoir ci girò scene per Il fiume.

Eppure il lago è piccolo: tredici chilometri di lunghezza, larghezza massima 2,5 km. Si gira tutto in macchina in un'ora. Ha un'unica isola, una manciata di paesi, e — questa è la cosa più importante — un'identità coerente che lo distingue da tutti gli altri laghi italiani.

Orta San Giulio: il borgo capoluogo

Mille abitanti, borgo medievale completamente pedonale, sulla sponda orientale del lago. L'auto si lascia a un parcheggio in alto (vicino al Sacro Monte) e si scende a piedi per Via Olina. Dopo cinque minuti si è in Piazza Motta: la piazza principale, affacciata sul lago, dominata dal Palazzo della Comunità del 1582 — piccolo edificio in pietra con arcate al piano terra, oggi sede di mostre temporanee.

Da Piazza Motta, l'imbarcadero: barche per l'isola partono ogni 20-30 minuti, €5 andata e ritorno. Il giro completo dell'isola in barca (senza scendere) costa €10 e dura 30 minuti.

Cose da non perdere nel borgo:

• Le case dipinte in colori pastello lungo Via Olina e nelle vie laterali
• Chiesa di Santa Maria Assunta (sulla parte alta del borgo, affreschi del XV secolo)
• Le piccole gallerie d'arte e botteghe artigiane — molte gestite da artisti che si sono trasferiti qui negli ultimi vent'anni, attratti dalla qualità della vita e dall'identità del posto
• Le terrazze sul lago dei bar storici — il Caffè Jolanda sul porto è il punto di osservazione classico, aperto fino a tarda sera

L'Isola di San Giulio: quattrocento metri di silenzio

Quattrocento metri di lunghezza, centosessanta di larghezza. Una sola via circolare che gira tutta l'isola, trecento metri di sviluppo. Visualmente è dominata dalla Basilica di San Giulio (V-X secolo, romanico-lombarda) e dal Monastero Benedettino Mater Ecclesiae, di clausura, fondato nel 1973 da Madre Anna Maria Cànopi e oggi abitato da circa cinquanta monache.

La cosa più famosa dell'isola: la via circolare ha un nome diverso a seconda del senso di percorrenza. Senso antiorario si chiama "Via del Silenzio"; senso orario "Via della Meditazione". Pannelli con citazioni filosofiche e meditazioni religiose sono affissi ogni 50 metri lungo il percorso. È un'idea poetica voluta dalle monache, che hanno chiesto formalmente che chi visita l'isola rispettasse il silenzio.

Cosa significa in pratica: sull'isola non si parla a voce alta, non si usano telefoni nelle vie del monastero, non c'è alcun bar o negozio. È letteralmente un'esperienza di quiete in mezzo a un lago turistico. Molti visitatori escono dall'isola disorientati dopo l'esperienza — soprattutto in un mondo in cui il silenzio è diventato una rarità.

La Basilica

Risale al V-VI secolo, ricostruita in epoca romanica fra il IX e l'XI. È una delle chiese più importanti del romanico lombardo, anche se piccola. Da non perdere:

• L'ambone di pietra serpentina del XII secolo, scolpito da artigiani comacini. Bestiario simbolico (grifoni, leoni, serpenti, l'animale della creazione) — fra le sculture romaniche più importanti del Piemonte
• Le reliquie di San Giulio (vescovo IV secolo che secondo la tradizione fondò l'isola arrivando in barca dalla Grecia con suo fratello Giuliano). Il cranio del santo è esposto in una teca dietro l'altare
• I resti di affreschi murali (XIII-XV secolo) parzialmente recuperati nei restauri novecenteschi

Tempo necessario per l'isola: 1-2 ore (basilica + giro completo via circolare). L'isola è quasi sempre tranquilla anche in alta stagione, perché il monastero impone silenzio nei viottoli adiacenti e questo scoraggia il turismo rumoroso.

Il Sacro Monte: venti cappelle, un patrimonio UNESCO

Sulla collina alle spalle di Orta San Giulio. A piedi 20 minuti dal centro o accessibile in auto (parcheggio in cima). Patrimonio mondiale UNESCO dal 2003 come uno dei nove Sacri Monti delle Alpi italiane (gli altri sono in Lombardia e Piemonte: Varese, Domodossola, Belmonte, Ghiffa, Crea, Oropa, Ossuccio).

È un percorso devozionale di venti cappelle, costruite fra il 1591 e il 1788, ognuna dedicata a un episodio della vita di San Francesco d'Assisi. Le cappelle contengono:

• Statue a grandezza naturale in terracotta dipinta (350 in totale), realizzate da diversi scultori nei due secoli di costruzione del complesso
• Affreschi murali che completano la scenografia narrativa
• Architettura barocca, su scala intima

La sequenza delle cappelle segue il percorso pedonale fra i boschi che sale verso la cima della collina. Camminando si attraversano la nascita di San Francesco, la conversione, la fondazione dell'Ordine, il viaggio in Egitto, le stimmate, la morte. L'effetto è quello di un teatro all'aperto, con la scenografia che cambia ad ogni cappella.

È gratuito. Tempi: 1-1,5 ore per il giro completo. In ottobre i colori autunnali del bosco rendono la visita memorabile.

Gli altri paesi del lago

Pella

Sulla sponda occidentale, di fronte a Orta. Si raggiunge in auto in 20 minuti girando il lago verso sud. Borgo di pescatori, ancora vivente come tale: una delle poche flotte pescherecce ancora attive sui laghi del Piemonte. Lungolago pittoresco, qualche trattoria di pesce, un paio di hotel storici.

Madonna del Sasso

Sopra Pella, sulla collina. Santuario del 1748 a strapiombo sul lago. Vista più estesa del Lago d'Orta — da qui si vedono tutta la riva orientale, Orta San Giulio, l'isola, e in giornate limpide il massiccio del Monte Rosa a nord-ovest.

Omegna

All'estremità nord del lago, 15.000 abitanti, più industriale. Qui hanno sede o sono nate alcune delle aziende manifatturiere più importanti d'Italia: Bialetti (caffettiera moka, inventata qui nel 1933), Lagostina (pentole), Alessi (design industriale). Ha un piccolo museo dedicato a Gianni Rodari (lo scrittore di favole nacque qui nel 1920), un lungolago piacevole, e ristoranti meno turistici.

Vacciago e i piccoli paesi della sponda occidentale

Vacciago, Ronco, Alzo, Boleto — borghi di poche centinaia di abitanti, immersi nei boschi sopra il lago, senza turismo significativo. Vacciago in particolare è il paese natale di Giorgio Morandi (il pittore), che vi tornava ogni estate. La sua casa-museo è visitabile (gratuita) ed espone alcuni dei suoi cavalletti, attrezzi, lettere.

Quando andare

• Maggio-giugno — clima ideale (18-25°C), fioriture nei boschi attorno, il lago è ancora poco affollato. Stagione ideale.
• Settembre-ottobre — foliage spettacolare sulle colline del lago. Le cappelle del Sacro Monte fra i boschi in autunno sono il momento più memorabile.
• Estate — il Lago d'Orta è meno turistico del Como o del Garda, ma anche qui luglio-agosto sono affollati e caldi
• Inverno — nebbia mattutina sull'acqua, atmosfera quasi onirica. Pochi turisti. Alcune barche per l'isola sospese in caso di maltempo, da verificare prima

Cucina, dove dormire

La cucina del Lago d'Orta è piemontese, non lombarda. Specialità da non perdere:

• Tapulone — carne d'asino brasata col vino rosso. Piatto storico di Borgomanero (capoluogo gastronomico della zona). Da provare al Pinocchio o all'Antica Trattoria Penisola
• Risotto allo Ghemme — il Ghemme DOCG è il vino rosso locale (Nebbiolo), prodotto a 25 km dal lago. Risotto con scalogno, burro e questo vino
• Pesce di lago — agone, alborella, lavarello. Spesso fritto e marinato (versione del Lario), o cotto al cartoccio

Dormire:

• Boutique hotel in palazzi storici di Orta San Giulio: Hotel La Bussola, Hotel San Rocco, Hotel Leon d'Oro — €120-250/notte
• B&B nel centro pedonale: €70-130
• Casa al Pian di Boletto (sulla collina sopra Omegna, 6 stanze, vista lago): €100-180

Come arrivarci

• Da Milano: 90 km via A4-A26-SP229 — 1h30
• Da Torino: 130 km via A4-A26 — 1h45
• Da Lugano (Svizzera): 60 km — 1h
• Treno: Milano Centrale → Novara (35 min) → autobus per Orta-Miasino (35 min). Oppure Milano → Domodossola (1h30 con Frecciarossa) → autobus per Orta (35 min)
• Aeroporto: Milano Malpensa (50 km, 50 min)

Parcheggio a Orta San Giulio: vietato in centro. Parcheggi a pagamento sopra il borgo (€2-3/ora). Da lì si scende a piedi.

---

Dati pratici

• Quando: maggio-giugno e settembre-ottobre i migliori
• Dove: Lago d'Orta, provincia di Novara, Piemonte
• Tempi visita: 1-2 giorni per Orta San Giulio + isola + Sacro Monte. 3 giorni per il giro completo del lago (Pella, Omegna, Vacciago)
• Costi: barca per isola €5, Sacro Monte gratuito, Madonna del Sasso gratuito. Spesa media €70-130/giorno a persona